Светло-рыжая кошка, удерживая  передними лапами Алису, вцепилась зубами ей в шею. Собака в оцепенении стояла на ногах, хрипя, испускала последние звуки, из ее открытой  пасти шла пена. В эти секунды  я ощутил, как палец, не подчиняясь сознанию, лег на курок. 

Ноябрь в Приморье выдался на редкость теплым. Температура даже ночью не опускалась ниже +10 градусов. Барсуки, пользуясь теплом и бесснежьем, жировали в дубовых рощах на желудях. Все живое готовилось к зимовке.

Не исключение в этом и местные жители. Иметь в запасе на зиму несколько литров барсучьего жира – дело обычное. В старину  в таежных селах его заготавливали бочонками, на нем готовили пищу, им лечились при простуде и других недугах. «Затариться»  на зиму жирком решил и я.

Путь на машине занял без малого шесть часов, дороги здесь - одно название. Приехал уже после захода солнца, меня уже ждали. Поздоровавшись с Григорием и его сыном, и даже не «попив чайку», выдвинулись в тайгу. Как всегда, «на всякий случай», я прихватил с собой видавшую виды неразлучную ИЖ-18Е.  На вопрос: «Куда идем?», получил ответ: «По долине до Теплого ключа, всего час хода, там в верхах много свежих барсучьих покопок». Как только зашли в лес  собаки  начали поиск. В дальней зоне на удалении 200 - 300 метров работали молодые собаки Рыжуха и Барсик, собаки «в годах» Сирко и Алиса не торопливо обследовали  50 метровую зону.  Они не расходовали зря силы и  всегда подключались к молодым, как только те  обнаруживали барсуков. Лес погружался в ночную тишину. Шли молча. Периодически по команде Григория - «поднятая рука», все останавливались и слушали собак. Их бег по сухой листве хорошо было слышно. Собаки тоже, не услышав  наши шаги, настораживались. Этот «диалог» позволял нам  держать друг друга  в «поле зрения». Лес полностью погрузился в ночную мглу. Мы специально не использовали фонари, и глаза быстро адаптировались к темноте. Без труда различались стволы деревьев,  силуэты кустов и лежащие на тропе бревна. Чистейший воздух, напоенный запахами трав и прелой листвы, действовал успокаивающе, как наркотик. Сказывалась усталость от дороги, мне хотелось лечь и  уснуть, вдыхая лесной аромат. Ничто не предвещало беду.

Тишину леса нарушил истерический лай собаки, все замерли в оцепенении.  Григорий  сразу определил: «Барс напал на собаку». Лай с болью стихал и переходил в плачущий визг. Не чувствуя ног, мы бросились на помощь. Вот  плач уже рядом,  включаю подствольный фонарь, и яркий луч в пяти метрах осветил драматическую картину. Светло-рыжая кошка, удерживая  передними лапами Алису, вцепилась зубами ей в шею. Собака в оцепенении стояла на ногах, хрипя, испускала последние звуки, из ее открытой  пасти шла пена. В эти секунды  я ощутил, как палец, не подчиняясь сознанию, лег на курок. 

 На наши крики барс повернул к нам голову, не выпуская собаку. Огненный взгляд, источающий злобу и недовольство, остудил наш пыл. Зверь явно не желал расставаться с добычей. Кровь пульсировала в моем пальце в готовности нажать спуск, а подсознание подсказывало: «нельзя стрелять…., нельзя!».

Звери прекрасно чувствуют и понимают людей, в этом я еще  раз удостоверился. На этот раз барс понял наше «превосходство» и отпустил собаку. Какие-то секунды мы наблюдали его с открытой пастью в собачьей шерсти. В несколько прыжков, и проводимый лучом фонаря, барс скрылся в зарослях тростника.

Алиса тряслась всем телом, клочья шерсти свисали у нее с задних ног. Мы были в недоумении от увиденного и того, что делать  в такой драматической ситуации.  Было решено отнести Алису на базу и вновь продолжить охоту. Я изъявил желание отнести собаку, а остальные должны ждать меня здесь.       Приложив лоскуты шкуры «на место» и обернув мешком, я поднял Алису на руки и прижал к груди. Я чувствовал,  как трепетно бьется ее сердце, она смотрела мне в глаза и …плакала. Я никогда не видел такие обреченные, просящие помощи  глаза, наполненные слезами. Обратный путь занял пол часа, и за все это время Алиса не издала не звука. Ее сердце перестало «колотить», она лежала, уткнув  морду в передние лапы,  слезы одна за другой скатывались на брезент. Женщины помогли мне обработать и перевязать раны, утром планировали отвезти Алису на звероферму к ветеринару.

Спустя час  я уже был на месте трагедии, собаки находились рядом на поводках. «Барс где то рядом и будет «пасти» собак, выйдем в ключ и там их отпустим» -сказал Григорий. Спустившись в ключ отпустили собак, и прислушиваясь, пошли склоном. Кругом были свежие покопки, по всей видимости, барсуки услышали нас на подходе  и ушли за увал. Шли медленно в ожидании голоса собак, но внутренняя тревога и напряжение не покидали нас. И вдруг, вместо радостного лая собак прихвативших барсука, раздался визг собаки. «Это Рыжуха» - сразу определил  Григорий. Позвали собак, они с шумом спустились со склона, все живые и здоровые. Барс не оставил нас и преследовал весь путь и как только мы спустили собак от начал охоту на них. Рыжухе повезло, молодая и быстрая она сумела вырваться  из кошачьих когтей,  или он просто промахнулся. На этом решили закончить «барсучить» и возвратиться домой. Настроение напрочь было испорчено, собаки  в недоумении посматривали на нас, не понимая, «почему, так быстро не начавшись закончилась охота».

Рано утром  собаки дружно подбежали к Григорию, среди них не было Рыжухи. Ее обнаружили лежащую в сарае. Огромный нарыв, как зоб величиной с кулак свисал у нее на шее. Барс все же прокусил ей шкуру и внес инфекцию. Срочно повезли ее к ветеринару и только «лошадинная» доза антибиотика спасла собаку.

 Алиса до утра не дожила. Она так и «уснула», положив морду на передние лапы…