Эта порода выведена кинологами и охотниками на основе местных отродий лаек — мансийской (вогульской) и хантейской (остяцкой), распространенных в основном в районах Северного Урала и Западной Сибири. Охотничьи лайки этих районов издавна славились крупным ростом, красотой и рабочими качествами.

Мансийские и хантейские лайки, несмотря на ряд сходных внешних признаков (примерно одинаковые рост, формат, окрасы), имели и некоторые различия в экстерьере. Мансийская лайка более легкая, стройная. Голова не широкая в черепной части, с удлиненной сухой, заостренной мордой и очень плавным переходом от лба к морде. Глаза с косым разрезом век. Шерстный покров не образовывал большой «муфты» на шее.

Хантейская лайка была более крепкой, не высокопередой. Голова с широкой лобной и теменной частью. Морда более короткая и не такая заостренная, как у мансийской лайки. У хантейских лаек отмечалась хорошо выраженная «муфта». В создании породы западносибирской лайки, кроме мансийской и хантейской, участвовала и так называемая уральская лайка, образовавшаяся в результате смешения лаек мансийских, хантейских и зырянских, которую известный уральский кинолог Ф. Ф. Крестников выделял в самостоятельную породу.

Современная западносибирская лайка — собака несколько выше среднего роста. В соответствии со стандартом высота в холке у кобелей 54—60 см, у сук 52—58 см. В породе наиболее распространены крепкий, крепковатый и суховатый типы телосложения. Общий формат несколько удлиненный, хотя нередки кобели и с почти квадратной сложкой. Голова сухая, обычно удлиненная, если смотреть сверху, напоминает острый клин. Переход от лба к морде плавный. Длина морды лишь немного короче черепной части головы. Затылочный бугор хорошо заметен. Скуловые дуги выражены слабо. Уши в форме вытянутого треугольника с заостренной вершиной, высоко поставлены. Глаза карие и темно-карие, с резко косым разрезом век. Мочка носа черная, при белом и палевом окрасах допускается коричневая. Хорошо развитая грудь скорее глубокая, чем широкая. Переход от груди к животу выражен слабо. Хвост кольцом, у многих собак он бывает туго закручен и прижат либо к спине, либо к бедру. Наиболее типичные окрасы западносибирской лайки: зонарно-серый, серо-пегий, белый, палевый, зонарно-рыжий и рыже-пегий. Ярко-рыжий (не зонарный) окрас не типичен.

Приведенное описание внешнего вида, особенно форм головы, соответствует идеальному типу породы. Однако заводчики и особенно эксперты должны знать, что в поголовье породы имеются разные типы, которые заметно отличаются внешне. Так, наряду с узкоголовыми, длинномордыми, поджарыми собаками, несущими в себе сильные крови мансийских лаек, встречаются более крепкие собаки со сравнительно короткомордыми, широковатыми в черепной части головами и с более заметным переходом от лба к морде — признаками, унаследованными от хантейских и со Среднего Урала лаек. Оба эти типа свойственны породе, и каждый из них обладает ценными свойствами. Эксперты обязаны бережно относиться к имеющимся типам, уметь различать их и разумно использовать в селекционно-племенной работе, помня, что эти различия представляют огромные возможности для совершенствования породы в самом широком диапазоне практического использования.

Тип поведения западносибирских лаек быстрый, живой, подвижный, уравновешенный и не такой азартный, как у русско-европейских. Среди них редко встречаются сильно возбудимые собаки. Западносибирские лайки могут хорошо работать по многим видам охотничьих животных, но большинство из них проявляет склонность к работе по копытным и соболю. Нередко встречаются собаки, предпочитающие работать по какому-нибудь одному промысловому виду и неохотно работающие по другим. Возможно, это свойство закрепилось у них в результате длительного отбора. Н. Швецов отмечал, что в Западной Сибири местные охотники-промысловики очень ценили собак, специализировавшихся в работе по одному виду, а идущих за разным зверем лаек выбраковывали.